Meno di 48 ore dopo una cena con un negoziatore inviato dal presidente russo Vladimir Putin a Washington la scorsa settimana, Steve Witkoff, l’inviato speciale degli Stati Uniti incaricato dei colloqui con Mosca, si è incontrato con il presidente Donald Trump alla Casa Bianca, consegnandogli un messaggio chiaro.
Secondo due funzionari statunitensi e cinque persone a conoscenza della situazione, Witkoff ha affermato che il modo più rapido per negoziare un cessate il fuoco in Ucraina è sostenere una strategia che preveda il riconoscimento della sovranità russa su quattro regioni dell’Ucraina orientale che Mosca ha tentato di annettere illegalmente nel 2022.
Witkoff aveva già espresso pubblicamente questa posizione – durante un’intervista a un podcast con il noto esponente conservatore Tucker Carlson il mese scorso – ma si tratta di una proposta che Kyiv ha ripetutamente respinto, e che alcuni funzionari statunitensi ed europei considerano una richiesta massimalista della Russia.
Durante l’incontro con Trump, il generale Keith Kellogg, inviato presidenziale per l’Ucraina, si è opposto alla proposta di Witkoff, sostenendo che l’Ucraina – pur aperta a negoziare su alcune questioni legate ai territori contesi – non accetterà mai di cedere unilateralmente la totale sovranità delle regioni in questione alla Russia, secondo quanto riferito da due fonti.
L’incontro si è concluso senza che Trump prendesse una decisione su un eventuale cambiamento della strategia statunitense. Witkoff è poi partito per la Russia venerdì per incontrare Putin.
I funzionari dell’amministrazione Trump sono sempre più divisi su come sbloccare lo stallo tra Ucraina e Russia: Witkoff e Kellogg – quest’ultimo favorevole a un maggiore sostegno diretto all’Ucraina – sono in disaccordo sulla linea da seguire, secondo fonti governative statunitensi, persone a conoscenza della situazione e quattro diplomatici occidentali in contatto con l’amministrazione.
La Casa Bianca, il Consiglio di Sicurezza Nazionale, il Dipartimento di Stato, il Ministero degli Esteri ucraino e l’ambasciata russa a Washington non hanno risposto alle richieste di commento.
In violazione dei protocolli di sicurezza consueti, Witkoff aveva inizialmente invitato Kirill Dmitriev – l’inviato russo colpito da sanzioni USA in seguito all’invasione russa – nella sua residenza privata per una cena prima dell’incontro alla Casa Bianca.
Ciò ha fatto scattare l’allarme alla Casa Bianca e al Dipartimento di Stato, secondo due fonti informate. I funzionari statunitensi, infatti, evitano rigorosamente di ospitare nelle proprie abitazioni rappresentanti russi, considerando le sofisticate capacità di intelligence di Mosca.
La cena è stata infine riprogrammata e si è tenuta alla Casa Bianca.
Witkoff, vecchio amico di Trump e già protagonista di alcune importanti vittorie diplomatiche del presidente, ha ottenuto il sostegno di alcuni repubblicani scettici sull’assistenza all’Ucraina, ma le sue proposte hanno suscitato indignazione in altri ambienti del partito, preoccupati per una possibile svolta filorussa dell’amministrazione.
Alcuni repubblicani al Congresso, allarmati dalle posizioni di Witkoff espresse nell’intervista con Carlson, hanno contattato il consigliere per la sicurezza nazionale Mike Waltz e il segretario di Stato Marco Rubio per esprimere le loro preoccupazioni, secondo una fonte a conoscenza delle chiamate.
Da quando ha assunto la presidenza a gennaio, Trump ha stravolto la politica estera statunitense, esercitando pressioni sull’Ucraina affinché accetti un cessate il fuoco e allentando molte delle misure adottate dall’amministrazione Biden per punire la Russia dopo l’invasione del 2022.
Alcuni funzionari statunitensi ed europei temono che, seguendo la strategia di Trump, la Russia stia approfittando dell’inesperienza di Witkoff nei negoziati, secondo quanto riferito da due funzionari americani e da oltre una dozzina di persone informate sulle deliberazioni interne, tra cui diplomatici occidentali.
“Witkoff deve andarsene, e al suo posto dovrebbe subentrare Rubio”, si legge in una lettera datata 26 marzo scritta da Eric Levine, un importante finanziatore repubblicano. La lettera – indirizzata a un gruppo di donatori e visionata da Reuters – è stata redatta dopo l’intervista a Carlson e un’apparizione su Fox News, e criticava Witkoff per aver lodato Putin.
Trump ha più volte affermato di voler negoziare un cessate il fuoco in Ucraina entro maggio, sostenendo che è necessario porre fine a un conflitto che ha provocato centinaia di migliaia di morti e che rischia di innescare uno scontro diretto tra gli Stati Uniti e una Russia dotata di armi nucleari.
Ma due accordi parziali di cessate il fuoco – uno relativo alle infrastrutture energetiche e uno nel Mar Nero – si sono arenati, e il presidente è sempre più frustrato per la mancanza di progressi.
UN RUOLO CRESCENTE PER WITKOFF
Witkoff riveste un ruolo centrale – e in espansione – nella politica estera dell’amministrazione Trump. Ancora prima dell’insediamento del presidente, aveva contribuito a raggiungere un cessate il fuoco a Gaza – successivamente fallito – e negoziato il ritorno negli USA del cittadino americano Marc Fogel, detenuto in Russia.
Dopo la visita a Putin venerdì, è atteso sabato in Medio Oriente per colloqui con l’Iran, guidando di fatto un’altra delle principali priorità in ambito di sicurezza nazionale.
Witkoff ha presentato pubblicamente per la prima volta l’idea di cedere alla Russia le quattro regioni ucraine – Luhansk, Donetsk, Zaporizhzhia e Kherson – durante l’intervista del 21 marzo con Carlson.
“Parliamo di territori russofoni,” ha dichiarato. “Ci sono stati referendum in cui la stragrande maggioranza ha espresso la volontà di essere sotto il governo russo.”
Le sue affermazioni hanno scioccato molti funzionari della sicurezza nazionale americana – la retorica dell’inviato speciale ha infatti rispecchiato quella degli ufficiali russi. I governi occidentali hanno bollato quei referendum, organizzati frettolosamente, come una farsa e si sono impegnati a non riconoscerne i risultati.
Pochi giorni dopo l’intervista, il Wall Street Journal – di proprietà del gruppo News Corp di Rupert Murdoch – ha pubblicato un editoriale intitolato “Steve Witkoff si schiera con il Cremlino.”
Anche i Democratici hanno reagito.
“Witkoff e Trump hanno commesso un peccato capitale della diplomazia: hanno mostrato apertamente la loro disperazione per arrivare a un accordo,” ha dichiarato Ned Price, ex portavoce del Dipartimento di Stato sotto l’amministrazione Biden.
Witkoff, tuttavia, ha anche numerosi sostenitori all’interno dell’amministrazione, i quali ritengono che sia stato attaccato ingiustamente da ambienti della politica estera più interventisti, mentre il Partito Repubblicano si è progressivamente allontanato da simili posizioni.
“L’inviato speciale Witkoff ha portato una grande esperienza negoziale maturata nel settore privato e un forte senso di urgenza nella diplomazia. E in poche settimane abbiamo già visto i primi risultati,” ha dichiarato il consigliere per la sicurezza nazionale Mike Waltz al The Hill.
GLI ALLEATI SENTONO LA PRESSIONE PER OTTENERE RISULTATI
Per gli alleati degli Stati Uniti, i disaccordi e la mancanza di progressi verso un accordo di pace contribuiscono alla percezione che Washington non abbia un piano chiaro per porre fine alla guerra in Ucraina.
Due funzionari europei, recentemente in contatto con l’amministrazione, hanno riferito che c’è una forte pressione sul team negoziale per ottenere rapidamente dei risultati – una situazione che li preoccupa, temendo che gli Stati Uniti possano accettare concessioni che indeboliscano non solo l’Ucraina, ma anche la sicurezza dell’intera Europa.
I funzionari, che hanno parlato in forma anonima, hanno detto di non essere rimasti rassicurati dai colloqui e di non aver percepito la presenza di obiettivi finali chiari da parte americana.
Nonostante i frequenti confronti tra Witkoff e Kellogg, l’amministrazione non ha istituito un processo coordinato per la politica sull’Ucraina. Contrariamente alle prassi standard, il Consiglio di Sicurezza Nazionale ha organizzato un solo incontro di vertice (con la presenza dei principali consiglieri del presidente in materia di sicurezza nazionale), ha riferito una fonte, contribuendo alla confusione interna e tra gli alleati europei sulla direzione dei negoziati.
Due alti diplomatici occidentali in contatto con l’amministrazione hanno affermato di ritenere che Washington non abbia “un piano chiaro” su come procedere o su cosa fare se la Russia continuerà a prendere tempo.
“Da diverse parti dell’amministrazione ci arrivano messaggi contraddittori,” ha detto uno dei diplomatici, parlando in forma anonima. “E questo alimenta ulteriormente l’impressione che non ci sia un piano concreto.”
