Nel 2002, Bashar al-Assad si presentava come una figura apparentemente diversa dal brutale autocrate che sarebbe poi diventato, governando uno stato fragile fondato su torture, detenzioni arbitrarie e omicidi di massa.
All’epoca presidente da soli due anni, aveva preso il posto di suo padre Hafez, il cui nome era sinonimo di brutalità. Durante una visita a Damasco, prima della visita ufficiale di Bashar nel Regno Unito organizzata dall’allora primo ministro Tony Blair, fui invitato a un incontro privato con Assad, che appariva incerto e curioso di sapere come la Siria fosse vista nel mondo.
Sedeva su un divano bianco in un completo elegantemente cucito su misura, suggerendo possibilità di cambiamento, inclusa una nuova relazione con Israele. Tuttavia, in mezzo alla conversazione, Assad pronunciò una frase inquietante, quasi buttata lì: a proposito degli attacchi dell’11 settembre e dell’invasione americana in Afghanistan, affermò che il mondo avrebbe dovuto riconoscere che suo padre aveva sempre avuto “ragione” nella repressione violenta degli islamisti.
Un regime plasmato sulla repressione
Ventidue anni dopo, Bashar è caduto, spodestato da un ramo di al-Qaeda, ponendo fine a 50 anni di dominio Assad e ridisegnando radicalmente la mappa del Medio Oriente. Tuttavia, già negli anni precedenti alla Primavera Araba, la Siria di Bashar era un paese dominato da un apparato di sicurezza onnipresente, con agenti ovunque: nei mercati, nelle stazioni dei taxi e agli angoli delle strade.
La sua offerta iniziale di riforma era solo una promessa di cambiamento economico, che favoriva però una cricca di privilegiati. La sua dottrina politica rimase quella di suo padre: una dittatura fortemente personalizzata con il potere concentrato nelle forze armate e nelle agenzie di intelligence.
Dalla speranza alla brutalità
All’inizio del suo mandato, Bashar sembrava voler seguire un percorso diverso, rilasciando alcuni prigionieri politici per dimostrare al mondo che la Siria stava cambiando. Tuttavia, questa era solo una facciata: le detenzioni non si fermarono mai davvero.
Con l’arrivo delle rivolte del 2011, il regime mostrò il suo vero volto, industrializzando la tortura e l’omicidio di massa, come dimostrato dai crimini perpetrati nella prigione di Sednaya, conosciuta come la “Macelleria Umana”.
Nel frattempo, tentativi di migliorare l’immagine degli Assad continuarono, con articoli come il famoso profilo di Asma al-Assad, descritta da Vogue come una “Rosa nel Deserto”. Tuttavia, le atrocità del regime oscurarono ogni tentativo di PR.
Sopravvivenza e alleati esterni
Nonostante le pressioni internazionali e le atrocità, Bashar sopravvisse, grazie al supporto cruciale di alleati esterni. La Russia di Vladimir Putin intervenne militarmente per sostenere Assad, mentre l’Iran inviò consiglieri e combattenti di Hezbollah.
Le divisioni all’interno dell’opposizione, unite alla comparsa dello Stato Islamico, aiutarono ulteriormente Assad a mantenere il controllo su alcune aree, nonostante il regime fosse ridotto a governare solo il 25% del territorio siriano nel 2015.
Declino e caduta
Il regime di Assad è crollato non solo per l’offensiva jihadista ben pianificata, ma anche per 13 anni di guerra civile che hanno lasciato l’esercito siriano demoralizzato e il paese balcanizzato tra diverse forze di occupazione e protettorati.
Negli ultimi giorni del suo governo, Bashar continuava a fare promesse vuote, mentre il potere degli Assad si disintegrava. Cinquant’anni di dominio finirono in un istante, lasciando dietro di sé un paese devastato e una lunga scia di atrocità.
