Per gli appassionati di record spaziali, c’è una nuova data da segnare: il 30 maggio 2023. In quell’occasione, un numero senza precedenti di 17 persone si trovava contemporaneamente in orbita bassa. Questo primato ha superato tutti i precedenti casi di (relativo) affollamento di esseri umani nello spazio, che pur non essendo infrequenti, non avevano mai raggiunto tale numero.
Il record è stato stabilito durante l’attracco della navetta Shenzhou alla Stazione spaziale cinese Tiangong. Nel momento in cui si verificò questo evento, erano le 8:30 del mattino in Italia. Anche se la durata di questo record è stata breve, poche ore, ha comunque fatto salire a 17 il numero di persone in orbita bassa nello stesso istante.
Successivamente, alle 15:05 italiane del 30 maggio, la navetta Crew Dragon Freedom di SpaceX si è staccata dalla ISS per riportare sulla Terra l’equipaggio della missione Axiom-2. Gli astronauti sono rientrati in sicurezza il 31 maggio alle 5:04 italiane, con uno splashdown nel golfo del Messico, al largo delle coste della Florida.
Questo record rappresenta un’ulteriore prova di come la presenza costante nello spazio sia ormai diventata una normalità. Dal 2000, la Stazione Spaziale Internazionale è continuamente abitata da astronauti, senza che ci sia stato un solo giorno di pausa tra un equipaggio e l’altro. L’inaugurazione della nuova Stazione cinese Tiangong ha intensificato ulteriormente il trasporto umano nello spazio. Questo fenomeno ha avuto una grande accelerazione negli ultimi anni, anche grazie al coinvolgimento del settore privato.
Ecco dunque le quattro missioni che hanno portato 17 viaggiatori spaziali a condividere l’orbita bassa contemporaneamente:
- Shenzhou 16: L’ultima missione cinese con equipaggio, che il 30 maggio ha portato sulla stazione Tiangong tre taikonauti: Jing Haipeng, Zhu Yangzhu e Gui Haichao. Gui Haichao è il primo civile e professore presso l’Università di aeronautica e astronautica di Pechino.
- Shenzhou 15: La missione cinese con equipaggio che, nel novembre precedente, ha portato altri tre taikonauti, Fei Junlong, Deng Qingming e Zhang Lu, su Tiangong. Attualmente, si trovano ancora lì insieme all’equipaggio di Shenzhou 16.
- Expedition 69: Una missione congiunta tra la NASA, la Roscosmos e gli Emirati Arabi Uniti che ha portato sulla ISS i cosmonauti russi Sergey Prokopyev, Dmitry Petelin e Andrey Fedyaev, gli astronauti americani Frank Rubio, Stephen Bowen e Warren Hoburg, e l’astronauta emiratino Sultan Al Neyadi.
- Axiom-2: Una missione privata di SpaceX che ha portato sulla ISS l’astronauta di Axiom Space Peggy Whitson, l’astronauta privato
