Il telescopio spaziale James Webb ha portato una nuova svolta alla scienza, rivelando un importante ritrovamento nel suo osservatorio della cometa 238P/Read. Gli astronomi hanno puntato il potente strumento NirSpec verso la cometa e sono riusciti a rilevare la presenza di vapore acqueo. Questo risultato è di grande importanza in quanto rappresenta la prima volta in cui l’acqua viene osservata direttamente su una cometa appartenente alla Fascia Principale degli asteroidi.
Le comete di questa fascia solitamente sono di dimensioni ridotte e poco luminose, ma lo spettrografo nel vicino infrarosso del telescopio James Webb ha superato i limiti precedenti, fornendo un nuovo tassello per la comprensione della distribuzione dell’acqua nel Sistema Solare nel corso del tempo.
La cometa 238P/Read è un esempio raro di cometa che risiede all’interno della Fascia Principale. Scoperta nel 2005 dall’astronomo Michael Read, insieme ad altre due comete ha stabilito una nuova categoria. In passato, infatti, si credeva che questi oggetti, composti da gas ghiacciati e rocce, potessero sopravvivere soltanto al di là dell’orbita di Nettuno, lontano dal Sole, nella Fascia di Kuiper e nella Nube di Oort.
Tuttavia, questa missione ha anche sollevato un nuovo mistero: la cometa 238P/Read non contiene anidride carbonica, che normalmente costituisce circa il 10% del materiale volatile delle comete. Ciò suggerisce che la cometa si sia formata in una zona del Sistema Solare priva di questo gas o che lo abbia perso nel corso del tempo a causa di temperature elevate. Restiamo in attesa di scoprire quali altri segreti potranno svelarci le comete della Fascia Principale.
