Gli astronomi hanno individuato due esopianeti “super-Terra” in orbita all’interno della zona abitabile di una stella vicina.
Ciascuno dei nuovi esopianeti è leggermente più grande del nostro pianeta ed entrambi circondano la stessa stella nana rossa.
Gli esopianeti sono stati individuati dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA mentre attraversavano, o “transitavano”, la faccia della loro stella madre, TOI-2095, che si trova a circa 137 anni luce dal nostro sistema solare. Questo transito ha causato cali di luce dalla stella e l’analisi di questi cali ha rivelato la presenza, oltre ad alcune caratteristiche, dei due pianeti.
In quanto nana rossa, TOI-2095 fa parte della più grande famiglia di stelle dell’universo. Nonostante siano più fredde del sole, è noto che le nane rosse sperimentano violente esplosioni di radiazioni ultraviolette e di raggi X nella loro giovinezza. Questa radiazione potrebbe spazzare via le atmosfere dei pianeti in orbita relativamente vicini. Di conseguenza, gli scienziati non sono sicuri che i pianeti con la zona abitabile di una nana rossa – definita come l’intervallo di distanze da una stella in cui l’acqua liquida potrebbe essere stabile sulla superficie di un mondo – siano effettivamente ospitali per la vita simile alla Terra.
Ciò rende i due pianeti in orbita nella zona abitabile di questa nana rossa – che sono stati designati rispettivamente TOI-2095 b e TOI-2095 c – allettanti prospettive per ulteriori indagini da parte degli astronomi.
La distanza tra il pianeta più vicino alla nana rossa, TOI-2095 b, e la sua stella è circa un decimo della distanza media tra la Terra e il sole. L’esopianeta, che è 1,39 volte più largo del nostro pianeta ma ha fino a 4,1 volte la sua massa, impiega circa 17,7 giorni terrestri per orbitare intorno alla stella.
Il secondo pianeta del sistema, TOI-2095 c, è un po’ più lontano della sua controparte; impiega 28,2 giorni terrestri per orbitare intorno alla nana rossa. Questo esopianeta ha un diametro di circa 1,33 volte quello della Terra e ha fino a 7,5 volte la massa del nostro pianeta. I pianeti probabilmente hanno temperature superficiali comprese tra 75 gradi Fahrenheit e 165 gradi Fahrenheit (da 24 a 74 gradi Celsius), hanno detto i ricercatori.
Il team dietro la scoperta, guidato dall’astronomo Felipe Murgas dell’Università di La Laguna in Spagna, ha sottolineato(opens in new tab) che i periodi orbitali relativamente lunghi di questi due pianeti potrebbero fornire dati cruciali che possono aiutare a far luce sui processi che modellano la composizione di piccoli pianeti in orbita attorno a nane rosse.
La scoperta di questi due esopianeti dimostra ulteriormente la potenza della missione TESS della NASA. Dal suo lancio nell’aprile 2018, il cacciatore di esopianeti ha trovato circa 330 mondi alieni confermati, oltre a più di 6.400 candidati che attendono studi o analisi di follow-up.
Il team intende ora dare seguito alla scoperta delle due super-Terre effettuando misurazioni precise della loro velocità radiale. Utilizzando queste misurazioni, possono stimare meglio la massa di TOI-2095 b e TOI-2095 c, il che consentirebbe di determinare con maggiore precisione le densità dei pianeti. Questo potrebbe aiutare gli astronomi a scoprire se questi due pianeti sono riusciti a mantenere le loro atmosfere.
Lo studio del team è stato pubblicato sul repository cartaceo arXiv (si apre in una nuova scheda) il mese scorso
